Estudo revela como novo oceano pode surgir e separar o continente

O estudo, publicado em junho na prestigiada revista científica "Nature Geoscience", mostra que esse fluxo de material quente, conhecido como manto, não é contínuo, mas ocorre em intervalos cíclicos que lembram “batimentos de um coração geológico” na região de Afar, no nordeste da Etiópia.

????ENTENDA: O local é um ponto de encontro de três grandes fendas da crosta terrestre: o Rifte da África Oriental, o Rifte do Mar Vermelho e o Rifte do Golfo de Áden. Com isso, nessa zona, as placas tectônicas se afastam de forma lenta e contínua. 

Os cientistas já sabiam que o manto da região vinha pressionando a crosta terrestre e fazendo o solo se expandir, mas ainda não entendiam exatamente como isso acontecia. 

Por isso, a descoberta ajuda a explicar como o continente está se dividindo e por que o processo acontece em ritmos diferentes ao longo da região.

Segundo os autores, as placas tectônicas que cobrem a crosta terrestre nessa região influenciam diretamente o caminho e a intensidade desse calor que vem de dentro do planeta.

Como o calor vindo do interior da Terra empurra as placas tectônicas, é justamente nessa área que o solo africano está se abrindo e criando rachaduras de vários quilômetros de extensão, algumas tão grandes que podem ser observadas em imagens de satélite. 

Ainda de acordo com os pesquisadores, novas fissuras aparecem a cada ano à medida que o terreno se estica. 

“Nós descobrimos que o manto sob Afar não é uniforme nem está parado, ele pulsa e essas pulsações carregam assinaturas químicas distintas”, explicou a geóloga Emma Watts, que liderou a pesquisa e que é pesquisadora na Universidade de Swansea, no País de Gales (Reino Unido). 

Esses movimentos lentos e repetitivos funcionam como uma “respiração” da Terra: o calor sobe, o solo se expande e, com o tempo, o continente se separa.

Essa mesma força interna está por trás de vulcões e terremotos que ocorrem na região.

Ao todo, o grupo analisou mais de 130 amostras de rochas vulcânicas coletadas no nordeste da África e combinou os dados com modelagens estatísticas avançadas.

Os resultados mostraram que há um grande reservatório de material quente, conhecido como pluma mantélica, subindo de dentro da Terra. 

????De acordo com o professor Tom Gernon, coautor do estudo, esse comportamento lembra o fluxo de sangue em um corpo humano. 

“As faixas químicas indicam que o manto pulsa, como um batimento cardíaco. Em regiões onde as placas se afastam mais rápido, como o Mar Vermelho, essas pulsações viajam de forma mais eficiente e regular, como o sangue passando por uma artéria estreita”, afirmou. 

Os cientistas, contudo, destacam que esse processo é natural e extremamente lento: pode levar dezenas de milhões de anos até que a separação seja completa e um novo oceano surja.

Mas acompanhar o que acontece hoje no Chifre da África permite também entender como outros oceanos, como o nosso Atlântico, nasceram há centenas de milhões de anos.

O oceano que hoje separa as Américas da África e da Europa nasceu da fragmentação da Pangeia, o supercontinente que começou a se romper há cerca de 150 milhões de anos por causa desse mesmo movimento de placas tectônicas.

Desde então, esse antigo “rasgo” geológico continua se expandindo lentamente, ampliando a distância entre os continentes a cada ano.