A cerca de 24 bilhões de quilômetros de onde você está sentado, dois discos dourados de 30 centímetros viajam pelo espaço carregando saudações multilíngues para o universo — enviadas por 55 humanos e uma baleia-jubarte.
“Tal como os sons de qualquer baleia-de-barbas, é uma canção de amor lançada na vastidão das profundezas”, escreveu Sagan sobre os discos dourados.
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E, como 95% da maior espécie do planeta já havia sido caçada até quase a extinção na época, essa bem poderia ter sido uma canção de amor com final trágico.
Mas, quase meio século depois, o retorno das jubartes é, sem dúvida, uma das maiores histórias de sucesso da conservação ambiental. Enquanto a inteligência artificial talvez um dia nos ajude a decifrar a “letra” dessas músicas enviadas ao espaço, a nova ciência está atribuindo um valor econômico à vida de uma baleia — e descobrindo que elas oferecem muito mais do que gordura e canto.
“Elas estão literalmente semeando as camadas superiores do oceano com a oportunidade para a vida vegetal crescer”, explicou o veterano ecologista marinho Ari Friedlaender, enquanto balançava em um bote inflável próximo à Península Antártica. “E é isso que alimenta a comida para baleias, aves, focas — tudo. Elas são basicamente agricultoras reciclando nutrientes, e há mais alimento disponível quanto mais elas estão por perto.”
A CNN acompanhou, ao longo de 2023, uma equipe internacional de especialistas em baleias — desde o laboratório de Friedlaender na Universidade da Califórnia em Santa Cruz até os locais de reprodução das jubartes na costa do Pacífico da Colômbia e suas áreas de alimentação no extremo sul do planeta.
Embora Friedlaender colete dados sobre baleias há mais de 25 anos, seu trabalho ganhou nova relevância depois que uma equipe de economistas do Fundo Monetário Internacional estimou que uma única baleia-de-barbas oferece cerca de 2 milhões de dólares em serviços ambientais para a Terra, tanto em vida quanto após a morte.
Quando as baleias-de-barbas engolem nutrientes vitais como ferro e nitrogênio das profundezas do mar e defecam na superfície, atuam como as maiores bombas de fertilizante do oceano — alimentando o fitoplâncton, minúsculos organismos que produzem metade do oxigênio do mundo e capturam tanto CO₂ que aquece o planeta quanto quatro florestas amazônicas, sustentando ainda a base de toda a cadeia alimentar.
“Isso é o ouro”, sorriu Chris Johnson, líder global de conservação de baleias e golfinhos no Fundo Mundial para a Natureza (WWF), enquanto segurava um frasco contendo fezes de baleia retiradas das geladas águas da Antártida.
“Temos o cocô. Repito, temos cocô de jubarte”, transmitiu pelo rádio Eva Prendergast, cientista polar britânica que comandava a operação, de volta ao Ocean Endeavor, o navio de cruzeiro que servia como base.
A equipe interagiu com dezenas de baleias ao longo de quatro dias na Antártida. Usaram drones com câmeras especializadas para medir o tamanho corporal e etiquetas de sucção, fixadas nas costas dos animais com uma longa vara, para registrar seus movimentos e capturar vídeos a partir da perspectiva das próprias baleias.
Mas as ferramentas mais úteis foram improvisadas no laboratório em Santa Cruz. Há mais de uma década, a equipe de Friedlaender vem usando bestas com dardos de ponta oca para coletar amostras de biópsia. Para as baleias, é como “uma picada de mosquito”, disse Johnson, mas o que pode ser testado a partir disso é inestimável: desde hormônios do estresse e toxinas até — o mais importante — taxas de gravidez.
“O que mais nos diz se uma população está crescendo ou diminuindo?”, disse Friedlaender, depois de disparar um dardo em uma jubarte a cerca de 18 metros e guardar a ponta em um saco estéril. “Agora podemos saber se aquela baleia está grávida ou não.”
Ele possui mais de 2.500 amostras da mesma região guardadas em um freezer na UC Santa Cruz, um conjunto de dados que permite comparar taxas de fertilidade com mudanças ambientais ano a ano. E, à medida que o aquecimento global derrete o gelo marinho em ritmo alarmante, o habitat do krill encolhe e as gestações das jubartes caem.
“Nos primeiros anos de vida, os krills juvenis passam o inverno sob o gelo do mar e se alimentam das comunidades microbianas e de algas”, explicou Friedlaender. “Temos uma compreensão muito boa de que, quando há um ano ruim de gelo, no ano seguinte teremos taxas reprodutivas mais baixas. Em anos de bom gelo, as taxas de reprodução são muito altas.”
Ameaças do século XXI
Mas a crise climática é apenas um dos reveses trágicos na recuperação das jubartes. Durante suas rotas migratórias mais longas de qualquer animal, as baleias precisam desviar de navios cargueiros em costas movimentadas, equipamentos de pesca “fantasmas” deixados no mar e nuvens flutuantes de poluição plástica.
E, devido a um mercado global de suplementos de óleo de krill ricos em ômega-3 e rações nutracêuticas para animais de estimação e pisciculturas, as baleias agora competem com os humanos por sua principal fonte de alimento.
Frotas industriais de pesca de krill têm se dirigido ao Oceano Antártico em número crescente e já foram registradas arrastando suas redes em áreas repletas de baleias alimentando-se. Depois de anos enfrentando caçadores de baleias, o grupo ativista Sea Shepherd passará esta temporada rastreando pescadores de krill.
A operação pesqueira “coloca pressão adicional sobre o krill e seus predadores, o que, junto ao aumento da captura acidental de espécies não-alvo, como a jubarte, e à falta de transparência na indústria, sugere que o atual marco de gestão está desatualizado e precisa mudar agora”, disse Johnson, do WWF, à CNN.
No início de sua carreira dedicada a mamíferos marinhos, Johnson passou cinco anos navegando no navio de pesquisa de Roger e Katy Payne, o casal de cientistas que revolucionou a humanidade ao lançar Songs of the Humpback Whale em 1970.
Embora as pessoas já estivessem familiarizadas com os cliques de ecolocalização de golfinhos e orcas, os primeiros sons de baleias-de-barbas foram registrados por acidente pelo engenheiro da Marinha Frank Watlington na década de 1950. Depois que os Paynes trabalharam com o cetologista Scott McVay para gravar mais cantos de jubartes ao redor das Bermudas, essas gravações foram apresentadas durante audiências de proteção a mamíferos marinhos no Congresso dos EUA e nas Nações Unidas. Dez milhões de cópias foram inseridas na revista National Geographic em 1979 — a maior tiragem única da história — e um movimento global para “Salvar as Baleias” cresceu o suficiente para… salvar as baleias.
Em 1986, a Comissão Internacional da Baleia instituiu uma proibição global à caça comercial de baleias. Embora Japão, Noruega e Islândia tenham continuado independentemente, anos de processos e pressão internacional forçaram o Japão a reduzir sua cota anual de baleias Minke de 1.000 para 333, e os dois barcos de Kristján Loftsson, o último caçador de baleias da Islândia, harpunearam duas dezenas de baleias-fin em 2023.
Mas, enquanto o arpão comercial se tornou criticamente raro, outras ameaças permanecem — especialmente para baleias que não são tão adaptáveis quanto a jubarte.
Cientistas acreditam que restam apenas cerca de 360 baleias-francas-do-Atlântico-Norte na Terra — uma espécie cujo nome foi dado por caçadores que apontavam “as certas” para abater. Enredamentos em equipamentos de pesca e armadilhas de lagosta são o principal risco para a espécie, que migra do Ártico pela costa atlântica. Mas a preocupação com a baleia-franca-do-Atlântico-Norte e várias outras espécies encontradas mortas em praias americanas gerou uma coalizão incomum de ambientalistas, pescadores e prefeitos republicanos de cidades litorâneas, com o objetivo de impedir o desenvolvimento de parques eólicos offshore.
Durante uma visita de campanha na Carolina do Sul, o ex-presidente Donald Trump zombou de uma proposta de limite de velocidade para navios durante a temporada de migração das baleias, ao mesmo tempo em que culpava a nascente indústria de energia eólica pelo dano. “Moinhos de vento estão fazendo baleias morrerem em números nunca vistos antes”, disse Trump, sem apresentar evidências que sustentassem a afirmação.
Enquanto persegue a meta de gerar 30 gigawatts de energia eólica offshore até 2030, a administração Biden finalizou recentemente planos para proteger as baleias, limitando concessões que poderiam impactar habitats-chave, monitorando os níveis de ruído e ajudando a desenvolver equipamentos de pesca seguros para baleias, como armadilhas de lagosta inovadoras que são trazidas à superfície com bolsas de ar controladas remotamente, em vez de cordas.
“É um sinal positivo que a administração Biden esteja fazendo isso de maneira colaborativa, envolvendo ciência, comunidades, indústria e órgãos governamentais”, disse Johnson, explicando ainda como “cortinas de bolhas” ao redor das instalações de turbinas podem conter a poluição acústica.
O canto de uma baleia
Avanços em inteligência artificial estão começando a ajudar especialistas como Johnson e Friedlaender a identificar padrões de comportamento antes invisíveis, enquanto outros esperam usar a IA para eventualmente compreender as “letras” nos cantos das jubartes.
Em dezembro, uma equipe da Universidade da Califórnia em Davis e do Whale SETI Institute, financiada pela Templeton Foundation, teve uma “conversa” de 20 minutos com uma jubarte no Alasca.
Quando tocaram o chamado “thrruup” de uma baleia, gravado no mesmo local no dia anterior, uma fêmea conhecida como Twain respondeu 36 vezes, respeitando os intervalos e aguardando respostas do barco.
“É muito possível que estivéssemos reproduzindo o próprio chamado dela ou um dos chamados de indivíduos que estavam naquele grupo”, disse Brenda McCowan, especialista em comportamento animal da UC Davis, à CNN.
A licença federal da equipe no Alasca permitia engajar-se com Twain por apenas 20 minutos e, quando pararam a reprodução do som, “ela basicamente chamou três vezes enquanto se afastava e depois parou”, disse McCowan.
“É como se dissesse: ‘onde vocês foram, meus novos amigos? Onde vocês foram?’”, especulou Sharpe.
Enquanto fêmeas de jubarte se comunicam com “thrruups” e “bloops”, apenas os machos cantam em tons hipnotizantes que se propagam pelas profundezas. Há debate sobre se esses cantos são mais parecidos com os de cantores de uma boy band sedutora ou de rivais em uma batalha de rap.
Carl Sagan fazia parte da geração que acreditava que esses cantos são chamados de acasalamento, semelhantes aos dos pássaros.
“Mas essa hipótese tem muito pouca evidência que a sustente”, disse a pesquisadora Natalia Botero-Acosta à CNN, enquanto coletava biópsias com besta na costa do Pacífico da Colômbia. “Então, há todo um conjunto de hipóteses diferentes, como a de que os cantos são um mecanismo para os machos interagirem entre si e talvez organizar esses grupos competitivos, ou que possam estimular a ovulação nas fêmeas.”
“Trabalho com alguns projetos que tentam usar IA para entender o contexto e o significado da comunicação animal, mas não sinto necessidade de falar com uma baleia”, disse Friedlaender quando questionado sobre as possibilidades. “Uma baleia não precisa nos dizer ‘Aqui estão todas as coisas que vocês estão fazendo para ferrar conosco.’”
“Se eu pudesse falar com uma baleia, eu diria ‘Desculpe’”, acrescentou Friedlaender.
Enquanto estava na Antártica, ele ficou empolgado com a notícia de que o primeiro Tratado Global dos Oceanos havia sido aprovado na ONU, criando um marco para proteger 30% dos oceanos até 2030, incluindo corredores-chave de migração de baleias. Mas, quase um ano depois, apenas um país o ratificou.
“Estamos vendo países começarem a ratificá-lo, mas é urgente avançarmos rapidamente”, disse Johnson. “Assim que 60 países ratificarem, ele entra em vigor. Na semana passada, Palau foi o primeiro, com Chile e Maldivas a seguir em breve. Esperamos que outros ratifiquem logo.”
Às vezes, tal diplomacia pode parecer tão caprichosa quanto lançar discos de ouro com cantos de baleia na galáxia.
“Muitas, senão a maioria das nossas mensagens, serão indecifráveis”, escreveu Carl Sagan sobre a mensagem da Voyager. “Mas é importante tentar.”
As pessoas salvaram as baleias uma vez. Fazendo isso de novo, dizem os especialistas, a humanidade terá o benefício adicional de salvar a si mesma.
